영국의 세계적인 물리학자 스티븐 호킹이 향년 76세의 나이로 오늘(14일) 타계했다.

14일 AFP, 로이터통신 등 외신에 따르면 스티븐 호킹의 자녀들이 "사랑하는 아버지가 영국 케임즈리지에 있는 자택에서 숨졌다"고 성명을 발표했다. 그들은 "호킹은 위대한 과학자이자 비범한 인물이었고 그의 업적과 유산은 남아있다"고 덧붙였다.

스티븐 호킹은 우주론과 양자중력 연구에 크게 기여한 물리학자다. 학계에서 호킹은 갈릴레이와 뉴턴, 아인슈타인으로 이어지는 물리학 계보를 잇는 것으로 알려져 있다. 특히 그는 1975년 블랙홀이 입자를 방출하다 증발해 사라질 수 있다는 일명 `호킹 복사` 이론도 발표했다.

1942년생인 그는 21세 때 전신 근육이 서서히 마비되는 루게릭병(근위축성측삭경화증ㆍALS) 진단을 받았다. 몸을 제대로 움직일 수 없는 상황에도 그는 좌절하지 않고 연구에 전념했다. 1965년 영국 케임브리지대 대학원에 진학해 박사학위를 받은 호킹은 이후 연구원과 교수 등을 거쳐 1979년부터 2009년까지 케임브리지대 수학 석좌교수를 역임했다.

학계 한 전문가는 "그는 휠체어에 의지하지 않고서는 움직일 수 없는 사람이었지만 그의 실험실은 우주였다"고 평가했다.

개인사는 우여곡절이 많았다. 그는 첫 번째 아내인 제인 와일드 호킹과 세 자녀를 뒀지만 1995년 이혼했으며, 이후 자신을 돌봐주던 간호사인 일레인 메이슨과 재혼하지만 폭행 의혹과 함께 2006년 이혼했다.

한편 그가 1988년 쓴 `시간의 역사`는 영국 런던 선데이 타임즈 베스트셀러 목록에 최고 기록인 237주 동안 오르며, 전 세계적으로도 1000만 부 이상이 팔렸다.

ⓒ AU경제(http://www.areyou.co.kr/) 무단전재 및 재배포금지