[아유경제=유준상 기자] 5ㆍ18광주민주화운동의 살아 있는 증인이자 소외된 이웃을 위해 평생 헌신해 온 조비오(향명 조철현) 신부가 우리 곁을 떠났다.
소식통에 따르면 췌장암 말기 판정을 받고 광주성요한병원에서 투병해 오던 조비오 신부는 지난 21일 오전 3시 20분께 선종했다. 향년 78세.
조 신부는 1938년 4월 1일 광주 광산구 본량면에서 출생했으며, 1962년 가톨릭대학 1기생으로 입학해 1969년 12월 사제 서품을 받았다.
이후 1971년 광주살레시오여고 지도신부, 1977년 레지오 마리애 광주 세나뚜스 지도신부 등을 두루 거치며 성직자의 길을 걸어 왔다.
그는 1980년 5월 광주에서 신군부에 대항해 민주화운동에 앞장선 대표 성직자였다. 5ㆍ18광주민주화운동 당시 시민수습대책위원으로 참여해 부조리에 맞서다 내란 음모 핵심 동조자로 몰려 고(故) 김대중 전 대통령과 함께 옥고를 치르기도 했다.
이때부터 고행의 동반자가 된 김 전 대통령을 위해 조 신부는 군사정권 때는 시국 미사를, 대통령 당선 뒤에는 감사 미사를, 2009년 8월 서거 당시에는 추모 미사를 지냈다.
그는 출소 후에도 신군부로부터 상경 제지를 받는 등 감시와 억압을 받았지만 5ㆍ18 정신의 전국화에 앞장서며 민주화운동의 의지를 굽히지 않는 강직한 성품을 지녀 오랫동안 회자돼 왔다.
2006년 38년간의 사목 생활을 마친 뒤에는 5ㆍ18기념재단 초대 이사장, 조선대학교 학교법인 이사장 등을 역임했고, 사회복지법인 소화자매원 이사장과 광주ㆍ전남 우리민족서로돕기운동 상임 대표 등을 맡는 등 소외된 이들을 위한 헌신의 길을 걸었다.
특히 2008년에는 천주교의 명예 고위 성직자 품위이자 교황의 명예 사제인 `몬시뇰`에 국내에서 28번째로 임명된바 있다.
한편 조 신부의 빈소는 광주 임동성당 지하 강당에 마련됐으며 장례는 천주교광주대교구장으로 3일간 치러진다. 미사 뒤 고인은 평소 착용했던 장백의, 영대, 띠, 백색 제의를 입은 채 담양군 천주교 공원묘원에 안장될 예정이다.

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