8년 전 처음 서울을 찾았을 때 멕시코 출신 마리아 주 씨가 관심을 가진 것은 카페와 공원이었다. 하지만 올해 4월 다시 한국을 방문한 그는 관광지 대신 피부과 클리닉을 찾았다.

 

현재 두바이에서 컨설턴트로 일하고 있는 주 씨는 “얼굴 관리를 위해 한국에 오는 것이 안전하다고 느낀다”며 “이제 한국 방문의 중요한 이유 중 하나가 피부 관리”라고 말했다.

 

한국을 찾는 외국인 관광객들의 소비 패턴이 변하고 있다. 과거 의료관광이 코 성형이나 쌍꺼풀 수술 같은 성형수술 중심이었다면, 최근에는 레이저 시술, 보톡스, 피부 리프팅, 레드 라이트 테라피 등 비침습적 시술 수요가 빠르게 증가하는 추세다.

 

한국보건산업진흥원 글로벌헬스케어사업부의 홍승욱 부장은 “외국인 환자 증가율이 외국인 관광객 증가율을 앞지르고 있다”며 “이제 관광객들이 일반 여행보다 의료 서비스에 더 많은 비용을 지출하는 경우도 늘고 있다”고 말했다.

 

보건복지부에 따르면 지난해 의료 목적으로 한국을 찾은 외국인은 200만 명을 넘어섰다. 이는 2024년 예상치인 117만 명과 비교해 크게 증가한 수준이다.

 

당국은 특히 중장년층 해외 방문객을 대상으로 안티에이징 시술과 피부 관리 서비스를 적극 육성해 성장세를 이어간다는 계획이다.

 

소셜미디어도 이런 흐름을 가속화하고 있다. 인스타그램 등에서는 ‘#koreaglowup’ 같은 해시태그가 확산되며 한국식 피부 관리 경험을 공유하는 콘텐츠가 빠르게 늘고 있다.

 

관광객들이 한국을 선택하는 이유는 가격 경쟁력과 기술력이다.

 

여러 해외 방문객들은 한국의 피부 시술 비용이 자국보다 최대 20% 저렴한 경우가 많고, 다국어 상담 서비스까지 제공돼 접근성이 높다고 평가했다.

 

미국에서 온 30세 영상 편집자 신디 구 씨는 서울 강남의 한 클리닉에서 리프팅 시술을 기다리며 “미국에서는 쉽게 접하기 어려운 다양한 시술을 경험할 수 있다는 점이 가장 매력적”이라고 말했다.

 

업계는 치열한 경쟁이 가격 경쟁력의 핵심이라고 설명한다.

 

서울 강남의 리엔장 클리닉에서 근무하는 이세린 과장은 “한국에는 미용 클리닉이 많아 경쟁이 매우 치열하다”며 “경쟁이 시술 가격을 낮추고 서비스 수준을 높이는 요인으로 작용하고 있다”고 말했다.

 

그는 외국인 환자가 하루 평균 약 100명 수준이며, 1인당 평균 지출액은 약 150만 원 정도라고 설명했다.

 

대한피부과협회에 따르면 한국에서는 약 1만5천 개 클리닉이 피부 관련 시술을 제공하고 있다. 업계에서는 이러한 높은 공급 규모와 경쟁 구조가 의료관광 성장의 핵심 배경으로 꼽힌다.

 

전문가들은 K팝과 K뷰티로 시작된 한류가 이제 의료관광으로까지 확장되면서, 한국이 ‘K-글로우’를 앞세운 새로운 관광 산업 모델을 구축하고 있다고 분석한다.

 

주 씨 역시 “한국은 피부 관리뿐 아니라 여러 분야에서 놀라운 경쟁력을 갖고 있다”며 “언젠가는 한국에서 살아보고 싶다”고 말했다.

 

 

*CTV뉴스의 글을 번역,편집한 것입니다.