알츠하이머병과 치매 예방을 위해 오메가-3 보충제를 복용하는 사람들이 적지 않지만, 새로운 연구 결과 오메가-3 보충제만으로는 기억력이나 인지 기능 개선 효과를 기대하기 어렵다는 사실이 확인됐다.

 

미국 남캘리포니아대학교(USC) 케크 의과대학 연구진이 발표한 임상시험 결과에 따르면, 고용량 오메가-3 보충제를 2년 동안 복용한 참가자들은 체내 오메가-3 수치가 크게 증가했음에도 불구하고 기억력이나 인지 능력에서는 유의미한 개선이 나타나지 않았다.

 

연구 결과는 의학 학술지 란셋 이바이오메디슨(The Lancet eBioMedicine)에 게재됐다.

 

“오메가-3만으로는 충분하지 않다”

연구를 이끈 후세인 야신 USC 신경학 교수는 오메가-3가 뇌 건강에 중요한 영양소인 것은 분명하지만, 보충제만으로 치매 예방 효과를 기대하기는 어렵다고 설명했다.

 

야신 교수는 "참가자들의 뇌에서 오메가-3 수치가 실제로 증가한 것이 확인됐지만 인지 기능 향상은 나타나지 않았다"며 "오메가-3 보충제 자체가 만능 해결책은 아니다"라고 말했다.

 

그는 오히려 규칙적인 운동과 충분한 수면, 스트레스 관리, 건강한 식단이 뇌 건강에 더 큰 영향을 미친다고 강조했다.

 

지중해식 식단은 왜 다를까

연구진은 오메가-3가 풍부한 식단과 보충제를 동일하게 볼 수 없다고 지적했다.

 

지중해 지역 주민들은 오메가-3 수치가 높을수록 인지 기능이 우수한 경향을 보이지만, 이는 단순히 보충제를 복용해서가 아니라 건강한 생활습관 전체가 함께 작용한 결과라는 설명이다.

 

야신 교수는 "기름진 생선을 섭취하고 규칙적으로 운동하며 사회적 교류가 활발한 생활 방식이 뇌 건강에 긍정적인 영향을 준다"며 "오메가-3는 건강한 생활습관의 일부일 뿐"이라고 말했다.

 

오메가-3는 왜 중요한가

오메가-3 지방산은 인체가 스스로 만들어낼 수 없는 필수 지방산이다.

 

전문가들은 오메가-3가

-혈압 조절

-심혈관 건강 개선

-염증 감소

-세포 기능 유지

등에 중요한 역할을 한다고 설명한다.

 

특히 인간 뇌의 상당 부분은 지방으로 구성돼 있으며, 그중 상당량이 오메가-3 계열 지방산이다.

 

대표적인 오메가-3 식품은 다음과 같다.

-연어

-고등어

-정어리

-청어

-호두

-치아시드

-아마씨

 

전문가들은 가능하면 보충제보다 음식으로 섭취하는 것이 더 바람직하다고 조언한다.

 

연구는 어떻게 진행됐나

연구에는 55세에서 80세 사이 성인 365명이 참여했다.

 

참가자들은 모두 오메가-3 수치가 낮았으며, 비만·고혈압·고콜레스테롤·운동 부족 등 치매 위험 요인을 최소 한 가지 이상 보유하고 있었다.

 

연구진은 참가자들을 두 그룹으로 나눠 한 그룹에는 고용량 오메가-3 보충제를, 다른 그룹에는 위약(가짜 약)을 24개월 동안 투여했다.

 

그 결과 보충제 복용군의 체내 오메가-3 수치는 크게 증가했고 뇌척수액 내 DHA 농도도 상승했지만,

-기억력 검사

-인지 기능 검사

-해마(기억 중추) 크기 변화

에서는 위약군과 차이가 나타나지 않았다.

 

전문가 “생활습관 개선 없는 보충제는 한계”

알츠하이머 예방 연구자인 리처드 아이작슨 박사는 이번 연구가 오메가-3 자체를 부정하는 것은 아니라고 설명했다.

 

그는 "오메가-3는 여전히 뇌 건강에 중요한 영양소"라면서도 "운동 부족, 비만, 가공식품 위주의 식습관을 유지하면서 보충제만 복용하는 것은 큰 효과를 기대하기 어렵다"고 말했다.

 

이어 "건강한 생활습관 없이 보충제에만 의존하는 것은 바다에 물 한 방울을 떨어뜨리는 것과 같다"고 비유했다.

 

연구가 주는 메시지

이번 연구는 오메가-3 보충제가 무용하다는 의미가 아니라, 뇌 건강을 위해서는 영양제보다 생활습관 전반이 더 중요하다는 점을 보여준다.

 

전문가들은 치매와 인지 저하 위험을 줄이기 위해서는

-규칙적인 운동

-충분한 수면

-스트레스 관리

-지중해식 식단

-생선·견과류 등 자연식품 섭취

를 함께 실천하는 것이 가장 효과적인 전략이라고 조언하고 있다.

 

 

*CTV뉴스의 글을 번역,편집한 것입니다.