혈액검사 한 번으로 알츠하이머병 위험을 더 일찍 파악할 수 있는 가능성이 제시됐다. 국제 연구진은 특정 단백질 수치가 향후 알츠하이머병 발병 위험과 밀접한 관련이 있다는 연구 결과를 발표하며, 조기 진단과 치료 전략에 새로운 전환점이 될 수 있다고 평가했다.

 

국제 연구진은 의학 학술지 JAMA에 발표한 연구에서 'p-tau217'이라는 혈액 속 단백질이 알츠하이머병의 초기 변화를 예측하는 데 중요한 생체표지자(바이오마커)가 될 수 있다고 밝혔다.

 

연구는 6개 장기 연구에 참여한 약 2,700명의 데이터를 분석해 진행됐으며, 혈중 p-tau217 수치가 높은 고령층은 향후 5년 내 알츠하이머병으로 진단될 가능성이 더 높았다는 결과가 나왔다.

 

다만 연구진은 이 검사가 증상이 전혀 없는 일반인을 대상으로 하는 선별검사가 아니라, 이미 기억력 저하나 인지 기능 이상이 나타난 환자의 진단 정확도를 높이는 용도로 활용될 가능성이 크다고 설명했다.

 

알츠하이머병은 뇌 손상이 상당히 진행된 뒤에야 증상이 나타나는 경우가 많아 조기 진단이 매우 어렵다.

 

현재는 PET 촬영이나 뇌척수액 검사 등을 통해 진단 정확도를 높일 수 있지만 비용이 높고 검사 부담도 적지 않다.

These brain scan images provided by Biogen show how high levels of Alzheimer's-related tau protein, in red, dropped in a recipient of the company's experimental drug diranersen. (Biogen via AP)

 

반면 혈액검사는 비교적 간단하고 접근성이 높아, 고위험 환자를 빠르게 선별하고 추가 정밀검사 여부를 결정하는 도구로 활용될 가능성이 주목받고 있다.

 

캐나다에서는 약 75만 명이 알츠하이머병 또는 다른 형태의 치매를 앓고 있는 것으로 추산되며, 고령화가 진행되면서 환자 수는 계속 증가할 것으로 전망된다.

 

알츠하이머병은 개인의 기억력과 판단력뿐 아니라 가족의 돌봄 부담, 의료비 증가 등 사회 전체에 큰 영향을 미치는 대표적인 퇴행성 질환이다.

 

현재 완치 치료법은 없지만, 최근에는 질병 진행을 늦추는 치료제와 조기 진단 기술 개발이 빠르게 이어지고 있다.

 

이번 연구가 당장 일반인이 건강검진에서 받아야 하는 새로운 검사라는 의미는 아니다.

 

전문가들은 현재 단계에서는 기억력 저하나 인지 기능 이상이 나타난 환자의 진단을 보조하는 용도가 가장 적합하다고 보고 있다.

 

또한 혈액검사 결과가 높게 나왔다고 해서 반드시 알츠하이머병이 발생하는 것은 아니며, 최종 진단은 전문의의 평가와 추가 검사로 이뤄져야 한다.

 

알츠하이머병 위험을 줄이는 가장 확실한 방법으로는 지금도 규칙적인 운동, 혈압과 혈당 관리, 충분한 수면, 균형 잡힌 식습관 등 건강한 생활습관이 권장된다.

 

연구진은 향후 혈액검사가 알츠하이머병 조기 진단의 표준 검사 가운데 하나로 자리 잡을 가능성을 기대하고 있다.

 

특히 최근에는 알츠하이머병 원인 단백질을 표적으로 하는 신약 개발도 활발하게 진행되고 있어, 조기에 위험 환자를 찾아 치료를 시작하는 전략의 중요성이 더욱 커지고 있다.

 

전문가들은 향후 임상시험 결과와 추가 검증이 이어질 경우, 혈액검사가 초기 알츠하이머병 진단과 맞춤형 치료 결정에 중요한 역할을 할 것으로 전망하고 있다.

 

 

*CP24의 글을 번역,편집한 것입니다.