온타리오주 청소년들의 우울증과 불안을 포함한 심리적 고통이 지난 10년 동안 거의 세 배 증가한 것으로 나타났다. 특히 대마초를 자주 사용하는 청소년일수록 이러한 고통을 겪을 가능성이 더 높은 것으로 분석됐다.

 

맥마스터대학교 연구진은 목요일 학술지 《중독(Addiction)》에 발표한 연구에서, 온타리오주 7학년부터 12학년까지 학생들의 정신 건강 지표가 2013년 이후 급격히 악화됐다고 밝혔다.

 

우울·불안 증상, 10.7% → 27.4%

 

연구진이 분석한 3만5천 명 이상의 학생 데이터에 따르면, 우울증과 불안 증상을 보고한 청소년 비율은

2013년 10.7%에서

2023년 27.4%로 증가했다.

 

이는 10년 사이 거의 세 배에 가까운 증가다.

 

대마초 자주 사용할수록 심리적 고통 위험 ↑

전체 응답자의 약 20%는 지난 1년간 대마초를 사용했다고 답했다. 특히 연간 40회 이상 대마초를 사용한 청소년은 그렇지 않은 청소년보다 심리적 고통을 겪을 가능성이 18% 더 높은 것으로 나타났다.

 

연구의 주저자인 맥마스터대 박사후 연구원 앙드레 맥도널드는 CTV 뉴스 토론토와의 인터뷰에서 “정신 건강 측면에서 매우 우려스러운 상황”이라며, “오늘날 온타리오 청소년들은 10년 전보다 훨씬 더 많은 정신적 어려움을 겪고 있다”고 말했다.

 

“대마초가 원인인지, 결과인지는 단정 어려워”

맥도널드는 대마초 사용과 정신 건강 문제 사이의 관계에 대해 신중한 입장을 유지했다.

 

그는 “대마초가 직접적으로 문제를 유발하는지, 아니면 이미 존재하는 정신적 고통을 완화하기 위해 사용되는지는 이번 연구만으로는 알 수 없다”고 설명했다.

 

다만 그는 대마초 효능(THC 농도)이 과거보다 크게 증가했다는 점을 중요한 요인으로 지목했다.

 

“과거 연구들에서는 대마초와 우울증 사이의 강한 상관관계가 나타나지 않았지만, 당시의 대마초는 지금보다 훨씬 약했습니다. 이번 연구는 효능이 더 강해진 시기에 그 연관성이 강화되고 있음을 보여줍니다.”

 

여학생에서 더 강한 연관성

연구에 따르면 대마초 사용과 심리적 고통 간의 연관성은 여학생에게서 특히 두드러지게 나타났다.

 

맥도널드는 “이 결과는 예상 밖이었다”며 “이 연령대의 여학생들은 남학생과는 다른 사회적·정서적 스트레스 요인에 노출돼 있으며, 이러한 요인들이 약물 사용과 상호작용했을 가능성이 있다”고 말했다.

 

정신 건강 문제 대응 위해 대마초 사용?

2023년 기준, 대마초를 사용했다고 답한 청소년의 거의 절반은 ‘정신 건강 문제에 대처하기 위해’ 사용했다고 응답했다. 연구진은 이는 청소년 정신 건강 지원 체계가 충분하지 않다는 신호일 수 있다고 분석했다.

 

이번 연구는 온타리오 학생 약물 사용 및 건강 조사(OSDUHS)라는 장기 인구 기반 조사를 활용했다.

 

인과관계는 불분명… 그러나 정책적 시사점은 분명

연구진은 이번 연구가 인과관계를 입증하지는 못했다고 명확히 밝혔다. 코로나19 팬데믹, 경제적 불안, 사회적 스트레스 증가 등 다양한 요인이 함께 작용했을 가능성도 있다고 덧붙였다.

 

그럼에도 맥도널드는 정책적 대응의 필요성을 강조했다.

 

“청소년의 대마초 사용 시작 연령을 늦추고, 사용 빈도를 줄이며, 효능을 제한하는 예방 전략이 우선시돼야 합니다.”

 

그는 “뇌가 아직 발달 중인 시기의 대마초 사용은 특히 취약하다”며, “청소년들이 정신 건강 문제를 해결하기 위해 대마초에 의존하지 않도록 보다 체계적인 지원이 필요하다”고 말했다.

 

 

*CP24의 글을 번역,편집한 것입니다.