토론토와 광역토론토지역(GTA)에서 독감이 예년보다 몇 주 빠르게 확산되며, 특히 어린이 환자가 급증하고 있다. 보건 당국은 연휴를 앞두고 이미 한계에 다다른 병원 시스템에 추가적인 부담이 가해질 수 있다고 우려하고 있다.

 

현재 유행의 중심에는 A형 인플루엔자(H3N2)가 있다. 온타리오주 공중보건국에 따르면, H3N2는 이번 시즌 H1N1을 제치고 가장 흔한 독감 유형이 됐으며, 모든 연령대에서 양성률이 빠르게 증가하고 있다.

 

어린이 환자 증가, 왜 문제인가

가장 높은 양성률을 보이는 연령대는 5~11세 어린이(52.3%), 이어 청소년(46.5%)이다. 이는 세계보건기구(WHO)가 이번 시즌 북반구에서 H3N2가 평년보다 일찍, 그리고 강하게 유행할 것이라고 경고한 흐름과도 일치한다.

 

토론토 최고 보건 책임자인 미셸 무르티 박사는 이번 시즌 독감 양상이 기존 패턴과 다르다고 설명한다.

 

그녀는 “일반적으로 H3N2는 노년층에 더 큰 영향을 미치고, H1N1은 어린이에게 더 흔하다”면서도 “올해는 H3N2가 어린이에게서도 심각한 증상을 유발하고 있는 것이 특징”이라고 말했다. 현재까지 B형 독감은 거의 보고되지 않고 있다.

 

병원은 이미 ‘한계 상태’

문제는 독감 유행이 병원 수용 능력이 가장 취약한 시점에 시작됐다는 점이다.

 

무르티 박사는 “토론토의 병원들은 사실상 상시 100% 이상의 수용률로 운영되고 있다”며 “추가 환자를 감당할 여력이 거의 없는 상황에서 독감 환자가 늘고 있다”고 밝혔다.

 

다만 그는 코로나19와 독감의 유행 정점이 완전히 겹치지 않고 있다는 점은 “그나마 다행”이라고 평가했다. 두 질환이 동시에 정점을 찍을 경우 의료 시스템에 심각한 압박이 가해질 수 있기 때문이다.

 

부모들이 특히 주의해야 할 증상

보건 당국은 부모들에게 일반적인 독감 증상을 가볍게 넘기지 말 것을 당부하고 있다.

 

대표적인 증상은 발열, 기침, 극심한 피로감, 근육통, 무기력감 등이다.

특히 어린이의 경우 다음 증상이 나타나면 즉시 진료를 받아야 한다.

-고열이 오래 지속될 때

-탈수 증상(물이나 음식 섭취 감소)

-극도로 처지거나 반응이 둔해질 때

 

무르티 박사는 “아이가 수분이나 음식을 거의 섭취하지 못한다면 매우 우려스러운 신호”라고 강조했다.

 

지역별 상황: 더럼·필 지역도 빠르게 확산

 

더럼 지역 보건국은 지난 한 주 동안 150건 이상의 신규 확진 사례가 보고됐다고 밝혔다. 누적 확진자는 373명으로, 대부분이 A형 인플루엔자였다. 감염은 10세 미만 어린이와 80세 이상 노인에게서 두드러졌다.

 

필 지역 역시 상황은 비슷하다. 필 지역 보건 책임자 아티바 넬슨 박사는 현재 A형 인플루엔자로 인한 급성 입원이 코로나19나 RSV보다 많다고 밝혔다.

 

그는 “올해 독감은 시작이 빠르며, 통상 4월까지 이어질 가능성이 높다”고 설명했다.

 

백신, 여전히 가장 강력한 방어 수단

H3N2의 새로운 아형과 백신 간 불일치 가능성에 대한 우려가 제기되고 있지만, 보건 당국은 현재 독감 백신이 여전히 효과적이라고 강조한다.

 

무르티 박사는 “정확한 효과는 유행이 본격화돼야 평가할 수 있지만, 지금이 바로 예방접종을 받아야 할 시기”라며 “앞으로 4~6주 동안 추가 확산이 예상된다”고 말했다.

 

WHO 역시 현재 백신이 H3N2, H1N1, B형 독감을 모두 포함하고 있으며, 변이가 항상 백신 효과를 무력화하지는 않는다고 밝혔다. 초기 국제 연구에서는 H3N2에 대해 최대 75%의 예방 효과가 보고되기도 했다.

 

가장 취약한 계층은 누구인가

현재까지의 데이터에 따르면:

-어린이

-65세 이상 노인

 

이 두 집단이 가장 큰 감염 부담을 겪고 있다.

 

무르티 박사는 마지막으로 이렇게 강조했다.

“이미 독감은 지역사회에 퍼져 있고, 특히 어린이에게 심각합니다. 아직 예방접종을 받지 않았다면 지금 바로 가족 모두 접종을 받으시길 바랍니다. 연휴 기간 대규모 확산을 막는 것이 무엇보다 중요합니다.”

 

 

*CTV뉴스의 글을 번역,편집한 것입니다.