범고래가 영역을 확장하며 기후 변화로 인해 해빙이 녹으면서 북극 해역으로 이동하고 있다. 캐나다 과학자들은 이 지역에 서식하는 범고래가 유전적으로 서로 다른 두 개의 개체군으로 나뉜다는 사실을 밝혔다.

 

하지만 연구에 따르면 이는 벨루가, 일각고래, 북극고래와 같은 잠재적인 먹이 고래들에게 심각한 결과를 초래할 수 있다. 매니토바 대학교의 진화 유전학자인 수석 연구원 콜린 가로웨이는 이들을 "느리고 통통하며 맛있는" 먹이로 표현하며, 범고래의 북극 이동이 생태계에 미칠 잠재적 영향을 강조했다.

 

가로웨이는 범고래가 보존이 필요한 개체군이지만 동시에 최상위 포식자로서 생태계를 근본적으로 변화시킬 가능성이 있다고 설명하고 있다.

 

연구에 따르면 범고래는 북극 먹이 사슬에 상향식 압력을 가하며, 이는 북부 지역 사회의 사회적, 경제적 복지에도 영향을 미칠 수 있다.

캐나다 북극 동부의 범고래는 주로 흰돌고래와 일각고래를 사냥하며, 그 외에도 활두름고래와 물개를 잡아먹는 것으로 관찰되었다.

 

가로웨이는 "북극 지역 생태계와 다양한 생물 간 상호작용이 크게 변할 것으로 보입니다."라고 말했다.

 

범고래와 북극의 급격한 온난화

북극은 지구에서 가장 빠르게 온난화되는 지역으로, 해빙이 후퇴하면서 범고래와 같은 아북극 종에게 새로운 바닷길을 열어주고 있다.

 

한때 범고래는 얼음 위에서 유명한 등지느러미가 부러질 위험 때문에 북극을 자주 방문하지 않는 것으로 여겨졌다. 하지만 최근 목격 빈도가 증가하며, 범고래의 북극 진출이 확연히 늘어난 것이 확인되었다.

 

유전적으로 다른 두 개체군

연구진은 범고래로부터 조직 샘플을 채취한 결과, 유전적으로 뚜렷이 구분되는 두 개의 개체군이 있다는 사실을 발견했다. 한 그룹은 "전 세계적으로 유전적으로 구별되는" 개체군으로, 다른 그룹은 그린란드 범고래와 유사하다고 설명한다.

 

가로웨이는 이 두 개체군이 서로 다른 먹이 행동과 발성을 보이며, 서로를 잠재적인 배우자로 인식하지 않는다고 덧붙였다. 북극 범고래의 영역에는 수십만 마리의 흰돌고래, 일각고래, 북극고래, 향유고래 등이 서식하고 있다.

 

가로웨이는 북극의 얼음 덮개가 줄어드는 것이 범고래를 유혹하는 주요 요인 중 하나라고 설명했다.

"북극에는 느리고 통통하며 맛있는 고래들이 많아 범고래에게는 사냥하기 쉬운 환경입니다. 하지만 이로 인해 생태계는 큰 변화를 겪게 될 것입니다."

 

또한 연구에서는 범고래의 먹이인 고래들이 북극 토착민 사회에 문화적, 경제적으로 중요하다는 점을 강조하며, 이로 인해 북극 범고래와 먹이 종 모두를 보존하고 관리해야 할 필요성이 있다고 밝혔다.

 

미지의 영역: 범고래의 이동 경로

연구팀은 범고래가 겨울철 바다가 얼어붙을 때 어디로 이동하는지 등 아직 많은 부분이 미지의 영역으로 남아 있다고 말했다.

 

가로웨이는 "송신기를 장착한 범고래가 북극 가장자리까지만 이동한 뒤 신호가 끊어지는 경우가 많습니다."라며, "이 고래들이 북극을 벗어나 어디로 가는지에 대해 아직 명확히 밝혀지지 않았습니다. 배울 것이 많습니다."라고 덧붙였다.

 

 

*CP24의 글을 번역,편집한 것입니다.