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토론토에서 호텔 숙박비를 공금으로 청구한 사실이 논란이 된 스탠 조(Stan Cho) 온타리오 관광문화게임부 장관이 결국 더그 포드(Doug Ford) 주총리 내각에서 사임했다.
조 전 장관은 18일 공개한 사임서에서 "이번 일은 명백한 실수였다"며 모든 책임을 지기 위해 장관직에서 즉시 물러난다고 밝혔다.
이번 사퇴는 광역토론토(GTA)에 거주하는 여러 진보보수당(PC) 소속 주의원들이 퀸즈파크에서 통근이 가능한 거리임에도 납세자 부담으로 토론토 호텔 숙박비를 청구한 사실이 잇따라 공개된 이후 이뤄졌다. 논란이 확산되자 포드 정부는 해당 숙박비 청구 규정을 폐지하겠다고 발표한 바 있다.
"실수였다…모든 비용 돌려주겠다" 조 전 장관은 사임서에서 자신의 선택이 잘못됐음을 인정했다.
그는 "돌이켜보면 잘못된 판단이었다"며 "정부의 경제 성장과 주민을 위한 정책 추진에 부담을 주고 싶지 않아 책임을 지기로 했다"고 밝혔다.
또한 의회 일정이 늦게 끝나는 날 어린 자녀를 돌보기 위해 토론토 호텔을 이용했지만, 결국 자신의 판단이 적절하지 않았다고 인정하며 청구한 숙박비는 전액 반환했다고 설명했다.
포드 "납세자 돈으로는 용납 못 해" 더그 포드 주총리는 조 전 장관의 사임을 수용하며 "책임을 인정한 결정"이라고 평가했다.
포드 총리는 "공직자는 국민의 세금을 신중하게 사용해야 한다"며 "이번 사례는 결코 용납될 수 없으며 모든 비용은 반드시 반환돼야 한다"고 강조했다.
그는 논란이 불거진 직후 관련 의원들을 직접 만나 강하게 질책했다고도 밝혔다.
정부는 후임 장관이 임명될 때까지 더그 다우니(Doug Downey) 법무장관이 관광문화게임부 업무를 겸임할 예정이라고 발표했다.
호텔 숙박비 청구 의원들 잇따라 확인 공개된 경비 자료에 따르면 조 전 장관은 2023년 이후 토론토 호텔 숙박비 명목으로 약 1만6천 달러를 청구했다.
이와 함께 브램턴 이스트 지역구의 하디프 그레왈 의원은 2만7천 달러 이상을, 미시소거-스트리츠빌 지역구의 니나 탕그리 의원은 약 1만9천 달러를, 브램턴 센터 지역구의 샤메인 윌리엄스 의원은 1만5천 달러 이상을 같은 규정을 통해 청구한 것으로 나타났다.
논란이 커지자 정부는 퀸즈파크에서 50km 이내에 거주하는 의원들에게 '특별한 상황'을 이유로 호텔 숙박비를 청구할 수 있도록 허용했던 기존 규정을 폐지하기로 했다.
야권 "사임만으로 끝날 일 아니다" 야당은 장관 사퇴만으로는 책임이 끝난 것이 아니라며 추가 조사를 촉구했다.
신민주당(NDP) 대표 마릿 스타일스는 "사임은 책임의 시작일 뿐"이라며 "모든 호텔 숙박비 청구 내역을 공개하고 국민 앞에 명확히 설명해야 한다"고 주장했다.
자유당 임시 대표 존 프레이저 역시 "이번 사건은 빙산의 일각일 수 있다"며 모든 영수증과 관련 기록을 공개하고 독립적인 검증이 필요하다고 밝혔다.
온타리오 녹색당의 마이크 슈라이너 대표도 "이번 논란은 정부 내부의 공금 사용 문화에 대한 근본적인 점검이 필요하다는 신호"라고 비판했다.
공금 사용 기준 강화 전망 이번 논란을 계기로 온타리오 정부는 의원들의 경비 청구 규정을 전면 재검토할 방침이다.
정부는 납세자 부담으로 지급되는 숙박비가 본래 취지인 긴급하거나 불가피한 상황에서만 사용되도록 제도를 정비하겠다고 밝혔으며, 향후 공금 사용에 대한 감시와 투명성 요구도 더욱 커질 것으로 전망된다.
*CTV뉴스의 글을 번역,편집한 것입니다.
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