해밀턴 서던 온타리오 치과 대학, 이르면 12월 운영 중단 가능성…학생들은 학비·생활비 부담에 직면

 

온타리오주의 사립 고등교육기관에 대한 OSAP(온타리오주 학생 지원 프로그램) 지급 중단이 장기화하면서, 22년간 치과 위생사와 치과 조무사를 양성해 온 해밀턴의 한 전문 교육기관이 폐교 위기에 놓였다.

 

서던 온타리오 치과 대학(Southern Ontario Dental College)은 실습 중심의 전문 교육과정을 운영하며, 2년 과정의 학비가 약 5만 2천 달러에 이른다. 그동안 상당수 학생이 OSAP 지원을 통해 학비와 생활비를 마련해 왔지만, 주 정부의 지급 중단으로 학교 운영과 학생들의 학업이 동시에 어려움을 겪고 있다.

 

앨리스 에스트라빌로(Alysse Estrabillo) 학교 최고운영책임자(COO)는 학생들의 학비 납부가 이뤄지지 않는 상황이 계속되면 이르면 12월 학교 문을 닫을 수 있다고 밝혔다. 정부가 지원 중단을 새해까지 이어갈 가능성을 시사한 가운데, 학교 측은 별도의 재정 지원 없이는 그때까지 운영을 지속하기 어렵다는 입장이다.

 

학교에서는 학생들이 서로 돕기 위해 식료품을 나누는 푸드뱅크 공간까지 마련했다.

 

학비와 생활비 모두 막막해진 학생들

치과 위생사 과정을 밟고 있는 한부모 학생 헤일리 이디(Haylie Eady) 씨는 학비뿐 아니라 자녀 양육비와 식비, 월세까지 부담해야 하는 상황이다.

 

그는 더 나은 경력을 쌓기 위해 기존 치과 조무사 일을 그만두고 학교에 진학했지만, 현재는 자녀를 부양하기 위해 임시 일자리를 구해 생계를 이어가고 있다. 최근에는 월세 미납 통보까지 받았다.

 

이디 씨는 치과 분야에서 전문성을 갖춰 가족과 지역사회에 기여하고 싶었지만, 학업을 통해 더 나은 미래를 준비하려던 계획이 오히려 자녀들의 당장 끼니를 걱정해야 하는 상황으로 이어졌다며 어려움을 토로했다.

 

OSAP 대출을 신청하지 않은 학생들도 영향을 받고 있다. 치위생학과 2학년인 다이앤 유(Diane Yu) 씨는 마지막 한 학기를 앞두고 학교의 폐교 가능성까지 거론되자 국가고시와 임상 실습에 집중하기 어려워졌다고 말했다.

 

정부는 저금리 대출 방안 검토…학교와 학생들은 불확실성 호소

놀란 퀸(Nolan Quinn) 온타리오주 대학·고등교육부 장관은 사립 고등교육기관 전반에 대한 감사 과정에서 심각한 문제가 발견됐다며 OSAP 지급 중단을 결정했다.

 

정부는 일부 학교에서 학생들의 실제 출석이나 교육과정 이수 여부를 제대로 확인하지 못한 사례가 있었다고 주장하고 있다. 반면 해당 학교들은 관련 의혹을 부인하고 있다.

 

캐나다 통신사(The Canadian Press)가 정보공개 청구로 확보한 자료에 따르면, 직업 전문 대학에 지급된 주 정부 OSAP 보조금은 2023-24학년도에서 2024-25학년도 사이 거의 두 배로 증가해 약 10억 달러에 달했다. 정부는 일부 교육기관에서 발생한 지원금 증가와 관리상의 문제를 점검하고 있다.

 

퀸 장관은 지급 중단 기간 학생들이 이용할 수 있도록 금융기관을 통한 제3자 대출 방안을 마련하겠다고 밝혔지만, 발표 이후 구체적인 후속 내용은 공개되지 않았다. 정부 대변인 비앙카 자코보니(Bianca Giacoboni)는 학생들이 겪는 어려움을 인지하고 있으며, 학업을 이어갈 수 있도록 저금리 대출 방안을 검토 중이라고 설명했다.

 

학교와 학생들 사이에서는 문제가 확인된 기관을 대상으로 선별적인 조치를 취하는 대신 모든 사립 고등교육기관의 지원을 일괄 중단한 이유에 대한 의문도 제기되고 있다. 더그 포드 온타리오주 총리는 KPMG에 위험도가 낮은 학교부터 우선적으로 검증하도록 요청했다고 밝힌 바 있다.

 

커리어 칼리지 온타리오(Career Colleges Ontario)도 이번 조치가 교육계 전반에 불확실성을 키우고 있다고 지적했다. 대변인 테일러 벅(Taylor Buck)은 지원 재개 시점이 명확하지 않은 상황이 길어질수록 학교들의 재정 부담이 커지고, 그 영향이 결국 학생들에게 돌아갈 수 있다고 밝혔다.

 

 

*City뉴스의 글을 번역,편집한 것입니다.