새 학기를 앞두고 청소년들의 심야 상담 요청이 크게 늘면서 캐나다의 청소년 지원기관인 Kids Help Phone이 상담 서비스 확대를 위한 긴급 모금 캠페인에 나섰다.

 

Kids Help Phone에 따르면 지난해와 비교해 오후 8시부터 오전 8시 사이 접수되는 문자 상담 요청이 약 24% 증가했다. 특히 온타리오주에서는 같은 기간 심야 문자 상담 요청이 27% 늘어난 것으로 나타났다.

 

기관 측은 9월 새 학기가 시작되면 청소년들의 상담 수요가 더욱 증가할 가능성이 있다고 보고 있다.

 

Kids Help Phone 재단의 아론 샌더슨 회장 겸 CEO는 CityNews와의 인터뷰에서 심야 시간이 이미 가장 상담 요청이 집중되는 시간대라고 설명했다.

 

현재 심야 시간대의 상담 요청은 낮 시간대보다 약 183% 많은 수준이며, 올해 들어 이러한 증가세가 계속되고 있다는 것이다. 특히 문자 상담 서비스 이용량은 현재까지 역대 최고 수준을 기록하고 있다고 샌더슨 CEO는 밝혔다.

 

Kids Help Phone은 오후 8시부터 다음 날 오전 8시까지 접수되는 전화와 문자 상담을 심야 상담으로 분류하고 있다.

 

청소년들이 상담을 요청하는 이유도 다양해지고 있다. 기관에 따르면 불안과 스트레스, 가족이나 친구 등 인간관계 문제를 비롯해 우울감과 자살 충동 등 심각한 정신건강 문제로 도움을 요청하는 경우도 있다.

 

샌더슨 CEO는 오늘날 청소년들이 과거와는 다른 환경에서 성장하고 있다는 점을 지적했다. 디지털 기기와 기술에 지속적으로 노출되는 생활환경에 더해 산불과 같은 사회·환경적 요인까지 겹치면서 젊은 세대가 감당해야 하는 스트레스가 복합적으로 증가하고 있다는 설명이다.

 

다만 정신건강에 대한 사회적 인식이 달라지고 있다는 점은 긍정적인 변화로 꼽았다.

 

청소년들이 자신의 어려움을 숨기기보다 도움을 요청하기 시작했고, 상담기관이 그 요청에 응답할 수 있다는 것 자체가 중요한 변화라는 것이다.

 

Kids Help Phone에 따르면 현재 새로운 문자 상담 요청은 평균 90초마다 한 건씩 접수되고 있다. 이 가운데 상당수는 처음으로 자신의 어려움을 누군가에게 털어놓는 청소년들이다.

 

샌더슨 CEO는 상담을 이용하는 청소년의 약 70%가 기관에 연락하기 전까지 자신이 겪고 있는 문제에 대해 다른 사람과 이야기한 적이 없다고 밝혔다.

 

이는 청소년들에게 상담기관이 단순한 지원 창구를 넘어, 자신의 문제를 처음으로 이야기할 수 있는 공간이 될 수 있다는 의미다.

 

Kids Help Phone 재단은 늘어나는 심야 상담 수요에 대응하기 위해 긴급 모금 캠페인을 시작했다.

 

이번 캠페인에는 J&W 머피 재단도 참여해 오는 9월 11일까지 모금액에 대해 최대 25만 달러까지 매칭 방식으로 추가 지원할 예정이다.

 

기관 측은 새 학기 시작과 함께 상담 수요가 더 늘어날 가능성이 있는 만큼, 청소년들이 도움이 필요한 순간 언제든 상담 서비스를 이용할 수 있도록 지원 확대가 필요하다고 강조했다.

 

 

*City뉴스의 글을 번역,편집한 것입니다.